Общеизвестно, что человеческое ухо представляет собой чрезвычайно сложное и тонкое устройство. Благодаря уху мы способны улавливать звуки. Звуки, кроме прочего, характеризуются громкостью. Громкость звука — это субъективное восприятие его силы, то есть абсолютной величины слухового ощущения. Громкость звука зависит, главным образом, от звукового давления.
Звуковое давление — это переменное избыточное давление, возникающее в упругой среде (в нашем случае такой средой является воздух) при прохождении через нее звуковой волны. Нас, однако, интересует не абсолютное значение этого давления — мыслить в паскалях довольно сложно даже наиболее гениальным представителям человеческого вида, — а его сравнительный уровень. Для большего удобства в понимании смысла такой характеристики, как уровень звукового давления (SPL — Sound Pressure Level), и обращении с ней введена специальная относительная шкала. Сравнение уровней звукового давления звуков разных громкостей по этой шкале осуществляется в безразмерных логарифмических единицах — децибелах.
Децибел (дБ или dB) — единица не абсолютная (вроде метра, литра или секунды), а относительная. С относительными величинами мы сталкиваемся довольно часто. На пример оценивая характеристики оптического прицела мы привыкли оперировать таким понятием, как «Кратность» — которое описывает не точные значения фокусных расстояний этого прицела в абсолютных единицах-миллиметрах, а лишь безразмерное отношение наибольшего к наименьшему; кратность 10, например, означает, что максимальное фокусное расстояние этого прицела больше минимального в десять раз — значения же этих фокусных расстояний в миллиметрах остаются «за стеклом».
Аналогично обстоят дела и с децибелами. Порог слышимости соответствует началу отсчета и значению уровня звукового давления в ноль децибел. Поскольку децибел — величина, основанная на десятичном логарифме, для наглядности приведем примеры уровней звуковых давлений, отличающихся на десятки децибел (прирост в 10 дБ означает повышение громкости в 10 раз, прирост в 20 дБ — соответственно, в 10 х 10 = 100 раз, и т. д.)
Громкость выстрела из винтовки под патрон .22 LR соответствует уровню примерно в 135 дБ
Громкость выстрела из винтовки под патрон 308 win соотвествует уровню шума примерно в 170 дБ